Notable político ateniense al que se le atribuye lareestructuración del sistema de gobierno ateniense para introducir la democracia; Clístenes nació en Atenas en el 570 A.C., fue hijo de Megacles, de la familia de los Alcmeónidas; su abuelo, Clístenes de Sición ya antes había implementado algunas reformas al sistema ateniense.
La oligarquía ateniense estaba prácticamente acabada cuando Clístenes llegó a la competencia política por el arcontado de Atenas. Isagóras fue el último gobernante oligárquico, depuesto por los atenienses para nombrar en su lugar, arconte a Clístenes.
A pesar de que tanto su abuelo como Solón impusieron reformas a la legislación ateniense, muchos consideran a Clístenes el verdadero padre de la democracia.
Entre los cambios estructurales que realizó estuvieron la división de Atenas en demos, pequeñas comunidades autónomas, organizó la división del poder legislativo entre las diez tribus, designo diez estrategosque se hicieron cargo del ejército, rompió las barreras sociales impuestas por las oligarquías y estableció la igualdad jurídica.
Modificó los viejos naucrario supliéndolos con los demarcos, antedecente de las modernas municipalidades.
Impuso el ostracismo o voto público y general para determinar la expulsión de miembros de la alta jerarquía política que siendo acusados de traición o declarados peligrosos para las instituciones sociales, tenían que tomar el exilio. El mismo sufrió en carne propia la fuerza del ostracismo, siendo condenado a salir de Atenas por pactar acuerdos políticos con un sátrapa persa.
Sus cambios políticos se dieron en tres fases: primero optó por dividir en tres secciones al Ática: la región urbana o Asty, la región central o Mesogea y la región marítima o Paralia. En la segunda fase, subdividió cada región en diez tritias o distritos con carga poblacional similar, aunque el número de demos en cada una varió.
Durante la tercera fase agrupó tres tritias (una por región) para formar un phyle o tribu resultando diez tribus con capacidad legislativa pero sin lazos entre sus miembros ni contacto personal para evitar la creación de intereses o nepotismos. A los representantes de cada tribu se les llamó filarcos.
Una de las más importantes aportaciones de Clístenes a los sistemas legislativos y jurídicos del mundo fue el establecimiento de la “isonomía” o la igualdad que todos los ciudadados atenienses tenían entre si sin importar posición económica ni linajes o puestos políticos. Este principio fue el golpe definitivo a la oligarquía y la aristocracia.
Otras instituciones impulsadas por Clístenes fueron la Bulé y la Ekklesía ; en la primera participaban de los actos del gobierno 500 ciudadanos elegidos por sorteo, en el entendido que como habitante de la polis, cualquiera estaba capacitado para ser político e incluso, era una obligación moral participar de las responsabilidades de gobierno. Para la Bulé se elegían cincuenta ciudadanos de cada tribu y se les mezclaba para que pudieran trabajar por el bien común y no movidos por el interés personal. El cargo era rotatorio.
La Ekklesía o Asamblea de Ciudadanos se componía por todos los varones nacidos en Atenas que tuvieran más de dieciocho años ; en la Ekklesía se hacían las discusiones sobre los asuntos de interés de la polis, se votaba y se tomaban decisiones. La Ekklesía tenía el voto definitivo para la elección de los arcontes y de todos los magistrados de alto y bajo rango como tesoreros, estrategos, astinomios, agoranomios y carceleros.
Bajo las reformas de Clístenes, cualquier ciudadano podían convertirse en magistrado, sin impedimentos. Las más altas magistraturas se reservaban a las clases pudientes que teniendo cubiertas sus necesidades económicas podían ejercer el cargo sin afán de enriquecerse.
La última institución importante modificada por Clístenes fue el Areópago o Consejo Aristocrático, que quedó reducido a un consejo sin poder tomar parte en la toma de decisiones importantes y siendo el tribunal para los crímenes de sangre. El areópago estaba conformado por los exarcontes.
